Kek (eski İskandinav kakalarından Viking kökenli) uzun bir geçmişe sahip bir terimdir ve şeker veya bal ile tatlandırılmış pişmiş un şekerlemesini belirtir; yumurtalarla karıştırılır ve sık sık, ancak değişmez bir şekilde süt ve yağla karıştırılır; ve pişirme sırasında yükselen karışımdan gözenekli bir yapıya sahiptir. Kek ve ekmek, bisküvi ve topuz arasındaki sınırların belirsiz olması şaşırtıcı değildir. Hepsinin atası, en basit haliyle ekmek. Ekmek pişirme ve mayalama teknikleri geliştikçe ve yeme alışkanlıkları değiştikçe, başlangıçta ekmekten sayılanlar kendi kategorileri olarak görülmeye başlandı ve buna göre adlandırıldı. Yumurta ve tereyağı ile zenginleştirilmiş bazı Roma ekmekleri, kıvam benzeri bir kek elde etmiş olmalı ve bu nedenle belirsiz sınırlardan birine yaklaşmış olmalıdır.
Avrupa ve Avrupa etkisinin güçlü olduğu Kuzey Amerika gibi yerler her zaman keklerin merkezi olmuştur. İngilizce konuşulan alanlardan biri daha sıkı bir çizgi çizebilir. Başka hiçbir dilin İngilizce 'kek' ile tamamen aynı olduğu bir kelimesi yoktur. Kıta Avrupalı ??geçit töreni ve torte genellikle daha yüksek oranda tereyağı, yumurta ve çikolata gibi zenginleştirici maddeler içerir ve genellikle yağsız keklikten yapılan hamur işlerini içerir. Baba ve Paskalya kulich gibi Orta ve Doğu Avrupa maddeleri de aynı şekilde farklıdır.
Batı'da kek geleneği Asya'da çok az şey uygular. Bazı ülkelerde batı usulü kekler küçük ölçekte benimsenmiştir, örneğin Japonya'daki kasutera denilen küçük pandispanyalar. Ancak Asya'da önemli olan 'kekler' örnekler için ortaya çıkan herhangi bir şeyden oldukça farklıdır, bkz. Filipinler'deki ay kekleri ve pirinç kekleri.
Keklerin tarihi, çok eskilere dayanıyor. İsviçre göl köylerinde bulunan kalıntılar arasında kabaca kırılmış kazanımlardan elde edilen, nemlendirilmiş, sıkıştırılmış ve sıcak taş üzerinde pişirilmiş ham kekler vardı. Bu tür kekler, tüm modern Avrupa fırın ürünlerinin öncüsü olarak mayasız ekmek olarak kabul edilebilir. Bu karışımların bazı modern kurtulanları hala 'kek' ismine, örneğin yulaf kekine gitmektedir, ancak bunların düz, ince şekilleri ve kırılgan dokuları nedeniyle bisküvi ile daha yakından ilişkili olduğu düşünülmektedir.
Eski Mısır, fırında gerçek yetenek kanıtı gösteren, bazıları da honlanmış şekerler de dahil olmak üzere pek çok çeşit ekmek yapan ilk kültürdü. Yunanlılar bir çeşit cheesecake vardı ve Romalılar kuru üzüm, fındık ve diğer meyveler ile meyveli kek erken sürümlerini geliştirdi. Bunlar 14. yüzyılda Britanya'da sona erdi. Chaucer, özel günler için hazırlanmış muazzam keklerden bahseder. Biri 13 kilogram un ile yapıldı ve tereyağı, krema, yumurta, baharat, kuş üzümü ve bal içeriyordu.
Kalıplar, kek halkaları veya tavaları şeklinde, en azından 17. yüzyılın ortasından beri kek oluşturmak için kullanılmıştır. Keklerin çoğu bir bardak tatlı şarap ya da çay eşliğinde yendi. Büyük ziyafetlerde, özenle dekore edilmiş kekler ekranın bir parçasını oluşturabilir, ancak muhtemelen yenilmez. 19. yüzyılın ortalarına gelindiğinde Fransızlar, yemeğin sonunda 'gateau' içerebilecek ayrı bir "tatlı" kursu dahil ediyorlardı.
19. yüzyıl boyunca teknoloji, pastacının hayatını çok daha kolaylaştırdı. 1840'larda ortaya çıkarılan soda kimyasal yetiştirici ajan bikarbonatı, ardından kabartma tozu (yumuşak bir asit ile kuru karbonat bikarbonat karışımı), yerine maya koyularak daha az eforla daha büyük bir liç gücü elde edildi. Bir başka teknoloji atılımı, daha hassas sıcaklık kontrollü fırınlardı.
Kuzeybatı Avrupa ve Kuzey Amerika'nın çoğunda, iyi gelişmiş bir ev pişirme geleneği, temel yöntemlerden geliştirilen muazzam bir pasta tarifleri repertuarıyla hayatta kalır. İyi bir pasta yapma becerisi, ev hanımları arasında 20. yüzyılın başlarından ortalarına kadar birçok hanenin basit bir sağlamlık üretebileceği, bolluğu ve misafirperverliği yansıtan 'kes ve tekrar gel' pastasını üretebildiği ödüllü bir beceriydi.
Her ne kadar evde pişirme işleminin popülaritesi ve keklerin diyetteki rolü 20. yüzyılda değişse de, kekler batı dünyasında neredeyse her yerde kalıyor. İmajlarını 'muamele' olarak korudular ve düğünlerde ve doğum günlerinde tören önemini korudular.