İlk McDonald's restoranı 1940 yılında Maurice (“Mac”) ve Richard McDonald kardeşler tarafından San Bernardino, California'da açıldı. Başlangıçta, çok çeşitli öğeler sunan bir arabalı girişti. Ancak, 1948'de kardeşler işi yenilemeye karar verdiler ve üç aylık bir tadilattan sonra, yeni tasarlanan bir McDonald's açıldı. Küçük restoran, düşük fiyatlarla büyük miktarlarda yiyecek üretmek için tasarlandı. Bunu başarmak için kardeşler, yalnızca hamburger, patates cipsi (daha sonra patates kızartması ile değiştirildi), içecekler ve turta içeren menüyü sınırladılar ve Speedee Servis Sistemi adını verdikleri basit, verimli bir format geliştirdiler. Bu, garson ihtiyacını ortadan kaldıran bir self-servis tezgahı içeriyordu ve hamburgerler vaktinden önce pişirildiği, paketlendiği ve ısı lambaları altında ısıtıldığı için müşteriler yiyeceklerini hızlı bir şekilde aldı. Bu yenilikler, kardeşlerin temel bir hamburger için sadece 15 sent, yani rakip restoranların yaklaşık yarı fiyatına ücret almalarına olanak sağladı. McDonald's büyük bir başarıydı ve kardeşler bir franchise programı başlattı.