Yunan filozofu Aristoteles'in (MÖ 384-322) tasarladığı şekliyle aristokrasi, azınlığın -ahlaki ve entelektüel açıdan üstün olanın- herkesin çıkarı doğrultusunda yönetmesi anlamına gelir. Böyle bir hükümet biçimi, herkesin çıkarına olan bir kişinin yönetiminden (monarşi) ve herkesin çıkarına olan çoğunluğun yönetiminden (Aristoteles'in siyaset dediği bir hükümet biçimi) farklıdır. Yöneticilerin kendi çıkarları doğrultusunda bir ya da birkaç kişinin yönetimi sırasıyla tiranlık ya da oligarşi (ya da timokrasi) ve Aristoteles'in bu terimi kullandığı şekliyle anarşik çete yönetimi demokrasidir.
"Yönetmek için en nitelikli" değerlendirici bir kavram olduğu için, aristokratik ve oligarşik veya timokratik hükümetler arasında nesnel bir ayrım yapmak zordur. Monarşik bir sistemin kendi aristokrasisi olduğundan ve demokrasilerde halk genellikle “en iyi” gördüklerini yönetici olarak seçmeye çalıştığından, bu rejimlerde de aristokrat bir unsur vardır. Bu nedenlerden dolayı, aristokrasi terimi genellikle tabakalı bir grubun yönetici üst tabakasını ifade etmek için kullanılır. Böylece, hükümetin üst kademeleri, devletin siyasi aristokrasisini oluşturur; en yüksek dini ileri gelenler tabakası, kilisenin aristokrasisini oluşturur; ve en zengin şirket yöneticileri ve yatırımcılar, ekonomik zenginlik aristokrasisini oluşturur.
Hindistan'daki Brahman kastı, Sparta'daki Spartiates, Atina'daki eupatridae, Roma'daki asilzadeler veya Optimates ve Avrupa'daki ortaçağ soyluları, sosyal aristokrasinin veya soyluluğun çeşitli tarihsel örnekleridir. Bu tür sosyal aristokrasilerin çoğu, İngiliz soylularında olduğu gibi, hem yasal hem de olgusal olarak kalıtsal temelli olmuştur. Diğer aristokrasiler kalıtsal değildir ve Roma Katolik Kilisesi'nin üst tabakası, seçilmiş cumhuriyetlerin ve monarşilerin yönetici aristokrasisi, bilimsel ve sanatsal organizasyonların liderleri ve bazı zengin aristokrasiler gibi nüfusun farklı katmanlarından seçilmiştir.
Doğuştan aristokrasi ile kalıtsal olmayan aristokrasi arasındaki ayrım görecelidir, çünkü kast toplumlarında bile bazı aşağı tabakadan kişiler üst kastlara tırmanır ve bazı soylu kişiler aşağı kastlara kayar. Öte yandan, açık aristokrasilerde bile, üst tabakanın esas olarak aristokrat ebeveynlerin çocukları tarafından doldurulan kalıtsal bir grup haline gelme eğilimi vardır. Örneğin, 21. yüzyılın başında Amerika Birleşik Devletleri'nde yaşayan milyonerler ve milyarderler arasında, zengin ebeveynlerden doğanların yüzdesi, 19. yüzyılın ortalarındaki Amerikalı milyonerlerden önemli ölçüde daha yüksektir.