Yazının icadı, tarih öncesi ve tarih arasındaki sınırı işaret eder. Bildiğimiz ilk yazılı dil arkaik çivi yazısıdır. Dicle ve Fırat Nehirleri arasındaki bölgedeki eski Sümer uygarlığının ilk döneminde, şu anda Irak'ta olan MÖ 3400 civarında ortaya çıktığı düşünülmektedir. Çivi yazısı başlangıçta yavaş yavaş hece haline gelen bir piktografik dildi ve kama şeklindeki karakterlerden oluşuyordu (“çivi yazısı” kelimesi latin terimi cuneus anlamı kama anlamına geliyor.) En eski yazılar kil tabletlerdeydi ve muhtemelen idari listelerdi.
Bize gelen ilk yazılı hikaye Gılgamış Destanı. MÖ 2700-2500 yılları arasında Sümer şehir devletinin hükümdarı olan Gilgamesh'in tarihi bir figürün mitolojik bir açıklamasıdır.
Hikayenin bir çok parçalı versiyonu var. Bilinen en eski tarihler MÖ 2100 civarındadır. Ancak bazı bilim adamları bunların daha önceki Sümer metinlerinin transkripsiyonları olabileceğine inanıyorlar. MÖ 2000-1700 yılları arasında entegre versiyonlar bulunmuştur. En eksiksiz “standart” versiyon M.Ö. 1500-1200 arasında 12 kil tablet üzerine yazılmıştır. Helen öncesi antik dünyanın en büyük kütüphanesi olan Nineveh'teki Asur Kralı Ashurbanipal'in kütüphanesinin kalıntılarında keşfedildi.
“Kitap” tanımı son yıllarda daha esnek hale geldi. Eskiden bir “kitap”, iki kapak arasına yerleştirilmiş ciltli kağıdın basılmış bir koleksiyonu olarak tanımlanmıştı. Ancak e-kitabın ortaya çıkmasıyla birlikte tanım neredeyse her gün değişiyor. Sonuç olarak, kil tabletlerde yazılmış ve okunan bir hikayenin iPad'deki bir hikayeden daha az bir kitap olmadığı sonucuna varmak gerekir.
Gilgamesh Epic ciltli, ciltsiz ve e-kitap baskısı olarak sunulmaya devam ediyor. Kil tabletlerde sadece bir kopya vardır. Bu British Museum'da bulunabilir.
Amerika'da şimdiye kadar yazılmış ilk kitabı bilmiyoruz, ancak Batı Yarımkürede hala var olan en eski kitap, MS 13. yüzyılda yazıldığı düşünülen bir Maya incir kabuğu el yazmasıdır. Yaşadığı şehir için adlandırılan Dresden Kodeksi denir.
Kuzey Amerika'da yayınlanan ilk kitap Mezmurlar Kitabının tamamıdır. 1640 yılında Cambridge, Massachusetts'te basılmıştır. Bu ilk baskının on bir kopyasının bulunduğu bilinmektedir.