3 Aralık 1967'de cerrah istiaan Neethling Barnard tarafından 53 yaşındaki Louis Washkansky isimli hastaya Güney Afrika'nın Cape Town'daki Groote Schuur Hastanesinde ilk insan kalp nakli yapıldı.
Kronik kalp hastalığından ölen Güney Afrikalı bir bakkal olan Washkansky, 25 yaşında bir trafik kazasında ölümcül şekilde yaralanan Denise Darvall'dan nakli aldı. Cape Town Üniversitesi ve Amerika Birleşik Devletleri'nde eğitim gören cerrah istiaan Neethling Barnard, devrim niteliğindeki tıbbi operasyonu gerçekleştirdi. Barnard'ın tekniği ilk olarak 1950'lerde bir grup Amerikalı araştırmacı tarafından geliştirildi. Amerikalı cerrah Norman Shumway, 1958'de Kaliforniya'daki Stanford Üniversitesi'nde bir köpekte ilk başarılı kalp naklini gerçekleştirdi.
Washkansky’nin ameliyatından sonra, ona bağışıklık sistemini baskılamak ve vücudunun kalbi reddetmesini önlemek için ilaçlar verildi. Ancak bu ilaçlar onu hastalığa karşı duyarlı bıraktı ve 18 gün sonra çift zatürreden öldü. Düşüşe rağmen, Washkansky’nin yeni kalbi ölümüne kadar normal bir şekilde işlev görüyordu.
1970'lerde, daha iyi ret karşıtı ilaçların geliştirilmesi nakli daha uygun hale getirdi. Barnard kalp nakli operasyonlarına devam etti ve 1970'lerin sonunda hastalarının çoğu yeni kalpleriyle beş yıla kadar yaşıyordu. Başarılı kalp nakli cerrahisi bugün yapılmaya devam etmektedir, ancak uygun donör bulmak son derece zordur.