12 Nisan 1961'de, uzay aracı Vostok 1'de, Sovyet kozmonot Yuri Alekseyevich Gagarin uzaya seyahat eden ilk insan oldu. Uçuş sırasında 27 yaşındaki test pilotu ve endüstri teknisyeni, 89 dakika içinde uzay kapsülü tarafından gerçekleştirilen bir başarı olan gezegenin yörüngesindeki ilk insan oldu. Vostok 1, Dünya'yı maksimum 187 mil yükseklikte yörüngede topladı ve tamamen otomatik bir kontrol sistemi tarafından yönlendirildi. Gagarin'e bir saat 48 saat uzayda atfedilen tek ifade, “Uçuş normal gidiyor; İyiyim."
Tarihi başarısı açıklandıktan sonra, çekici ve alçakgönüllü Gagarin dünya çapında bir ünlü oldu. Ona Lenin Nişanı verildi ve Sovyetler Birliği Kahramanı ünvanı verildi. Sovyetler Birliği'nde ona anıtlar yapıldı ve onuruna yeniden adlandırılan sokaklar.
Sovyet uzay programının ilk insanı uzaya koyma zaferi, ilk uzay uçuşunu Mayıs 1961'de planlayan ABD'ye büyük bir darbe oldu. Üstelik Gagarin, ABD uzay programını kaçıran bir başarı olan Dünya'nın yörüngesinde kalmıştı. Şubat 1962, astronot John Glenn Dostluk 7'de üç yörünge yaptığında. Sovyetler Birliği Vostok 2'de Ağustos 1961 kozmonot Gherman Titov'un uçuşuyla “uzay yarışı” nda bir adım daha atmıştı. Titov 17 yörünge yaptı ve uzayda 25 saatten fazla zaman harcadı.
Sovyet propagandacılarına göre, Sovyetlerin uzay fethi, komünizmin kapitalizm üzerindeki üstünlüğünün kanıtıydı. Ancak, Vostok programında ve daha önce Sputnik'te (1957'de uzaya ilk uyduyu başlatan) çalışanlara, başarılar esas olarak bir adamın parlaklığına atfedildi: Sergei Pavlovich Korolev. Tartışmalı geçmişi nedeniyle, Baş Tasarımcı Korolev, Batı'da ve 1966'daki ölümüne kadar SSCB'deki içeriden başka herkes tarafından bilinmiyordu.
1906'da Ukrayna'da doğan Korolev, 1933'te ilk Sovyet sıvı yakıtlı roketi başlatan bilimsel bir ekibin parçasıydı. 1938'de askeri sponsoru Sovyet lideri Joseph Stalin'in tasfiyesine avlandı ve Korolev ve meslektaşları da takıldı Deneme. Vatana ihanet ve sabotajdan hüküm giymiş olan Korolev, bir çalışma kampında 10 yıl hapse mahk wasm edildi. Ancak Sovyet yetkilileri Alman roketinin ilerlemesinden korkmaya başladılar ve sadece bir yıl sonra Korolev bir hapishane tasarım bürosundan sorumlu tutuldu ve roketçilik çalışmalarına devam etmesini emretti.
1945'te, Korolev Naziler tarafından İngilizlere karşı yıkıcı etkisi olan V-2 roketini öğrenmek için Almanya'ya gönderildi. Amerikalılar daha sonra ABD uzay programının başkanı olan roket tasarımcısı Wernher von Braun'u ele geçirmişti, ancak Sovyetler roketler, fırlatma tesisleri, planlar ve birkaç Alman V-2 de dahil olmak üzere önemli miktarda V-2 kaynağı elde etti. teknisyenler. Bu teknolojiyi ve kendi önemli mühendislik yeteneklerini kullanarak, 1954'te Korolev beş tonluk bir nükleer savaş başlığı taşıyabilen bir roket inşa etti ve 1957'de ilk kıtalararası balistik füzeyi başlattı.
O yıl, Korolev’in uzaya bir uydu fırlatma planı onaylandı ve 4 Ekim 1957'de Sputnik 1, Dünya'nın yörüngesine atıldı. Uzay yarışının ilk Sovyet zaferiydi ve teknik olarak bir mahkum olan Korolev resmen rehabilite edildi. Korolev yönetimindeki Sovyet uzay programı 1950'lerin sonunda ve 60'ların başında birçok uzay ilkesine devam edecekti: yörüngedeki ilk hayvan, ilk büyük bilimsel uydu, ilk erkek, ilk kadın, ilk üç erkek, ilk uzay yürüyüşü, ilk uzay aracı Ay, önce ayın yörüngesinde, ilk olarak Venüs'ü etkilemekte ve ilk olarak ayda yumuşak karaya çıkmak için zanaat üretmektedir. Bu süre zarfında, Korolev sadece “Baş Tasarımcı” olarak bilinen anonim kaldı. Ay'a kozmonot gönderme hayali sonunda başarısız oldu, çünkü Sovyet ay programı Amerika'nın başarılı Apollo ay inişine tahsis edilen fonun sadece onda birini aldı programı.
Korolev 1966'da öldü. Ölümünden sonra kimliği dünyaya tanıtıldı ve Kremlin duvarında Sovyetler Birliği'nin kahramanı olarak bir mezar olarak ödüllendirildi. Yuri Gagarin, 1968'de rutin bir jet uçağı test uçuşunda öldürüldü. Külleri de Kremlin duvarına yerleştirildi.