1895'in sonlarında bir Alman fizikçi
William Conra Röntgen laboratuvarında bir katod ışını tüpü ile çalışıyordu. (Floresan ampullerimize benzer tüpler) Tüm havanın tüpünü tahliye etti, özel bir gazla doldurdu ve içinden yüksek bir elektrik voltajı geçti. Bunu yaptığında, tüp flüoresan bir parıltı üretir. Röntgen, tüpü ağır siyah bir kağıtla korumuş ve tüpten birkaç metre uzakta bir ekran ayarından yeşil renkli bir flüoresan ışığının görülebildiğini görmüştür. Tüpten yayılan daha önce bilinmeyen bir "görünmez ışık" ya da ışın ürettiğini fark etti; boruyu kaplayan ağır kağıttan geçebilen bir ışın. Ek deneyler sayesinde, yeni ışının, film nesnelerinin üzerine katı cisimlerin gölgelerini döken çoğu maddeden geçeceğini buldu. Yeni ışını X-ışını olarak adlandırdı, çünkü matematikte "X" bilinmeyen miktarı belirtmek için kullanılıyor.
Keşifinde Röntgen, X ışınının kemik ve metalleri görünür kılan insan dokusundan geçeceğini buldu. Röntgen'in 1895'teki ilk deneylerinden biri, eşi Bertha'nın elinin parmağında bir yüzük bulunan bir filmiydi. Rontgen'in keşfi haberi tüm dünyaya hızla yayıldı. Her yerdeki bilim insanları deneylerini çoğaltabilirler çünkü katot tüpü bu dönemde çok iyi bilinmektedir. 1896'nın başlarında, Amerika Birleşik Devletleri'nde kemik kırığı ve silah yarası gibi şeyler için klinik olarak X ışınları kullanılıyordu.