Günümüzde anahtarlar, tüm dünyada en çok üretilen metal nesnelerden biridir ve birçok özelliği korunan ve milyarlarca kilit arkasında kilitlenen modern uygarlıkta yaşamamızı sağlar. Üretimi kolaydır, taşınabilecek kadar küçüktür ve arabalar, binalar, kapılar, kasalar ve daha fazlası gibi fiziksel özelliklerimizi koruyan toplu üretilen kilitleri sezgisel (kusurlu olsa da) çalıştırır.
Anahtarların tarihi, yaklaşık 6 bin yıl önce, eski Babil ve Mısır'da ilk kilitlerin ortaya çıkmasıyla aynı anda başladı. Bu basit ahşap aletler, cıvatanın yanındaki küçük bir açıklığa gizlenmiş küçük pimler kullanıyordu. Mısırlılar, ahşap diş fırçası şeklindeki anahtarı kullanarak bu küçük pimleri kaldırabilir ve lekenin kilidini açabilir. Ne yazık ki, bu tasarımın birkaç dezavantajı vardı - hem kilit hem de anahtar ahşaptan yapılmıştı (harici kaba kuvvet saldırılarına çok duyarlı malzeme) ve anahtarın kendisi çok hantal ve ağırdı. Bu eski kilitlerin en eski örnekleri, İncil'deki Nineveh kentindeki Asur Khorasabad sarayının kalıntılarında bulundu. Bu kilit mekanizmaları MÖ 704 yılına tarihleniyordu.
Anahtarların bir sonraki evrimi, mühendisleri ve mucitleri Mısır ahşap kilitlerinin tasarımlarını büyük ölçüde geliştirmeyi başaran Antik Roma'da geldi. Romalılar demir ve bronz kullanarak çok daha güçlü ve daha küçük kilitler yaratmayı başardılar, bizim üzerimizde taşınabilecek kadar yaktığımız anahtarlarla. Anahtarların biçimleri söz konusu olduğunda, büyük bir buluş görünüşlerini sonsuza dek değiştirdi. Uçlarında pimler bulunan büyük yassı yapılardan anahtarları şekillendiren kilitlere koğuşların tanıtılması, bugün "İskelet anahtarı" dediğimiz, tek, ince ve dikdörtgen bir dişe (veya bit) sahip basit silindirik şafttır. Bu tasarım, Roma İmparatorluğu'nun düşüşünden sonra 17 yüzyıl boyunca kullanılmaya devam etti ve görünümlerinde yalnızca küçük bir güncelleme aldı (tüm bu süre boyunca çilingirler hırsızları kandırmaya veya çalışmalarını yeni koruma mekanizmaları geliştirmekten daha sıkıcı hale getirmeye odaklandı). İskelet anahtarları bugün bile 1940'lardan önce inşa edilmiş evlerde bulunabilir.
Modern “düz anahtarlar” ilk olarak 1800'lerin ortalarında Linus Yale, Sr ve Jr. tarafından halka tanıtıldı. Tambur kilidi ve pimleri düzenlemenin daha sofistike bir yolunu kullanarak, bu düz tuşlar tüm dünyada anında başarıya ulaşır. Üretimi kolaydı ve anahtar kesiminin icadı sayesinde çok sayıda kopyalanması kolaydı.
Bugün dünyadaki kilitlerin çoğu, 1800'lerde icat edilen mekanizmaları harekete geçiren düz anahtarlar kullanıyor - korumalı kilitler, kaldıraçlı kilitler ve pimli kilitler. Az miktarda anahtar, genellikle kamu binalarında (oteller gibi), devlet tesislerinde, bilimsel laboratuvarlarda ve benzer hassas yerlerde kullanılan manyetik imzalara dayanır.