18. yüzyıl filozofu ve politik iktisatçı Adam Smith, 1723'te İskoçya'nın Kirkcaldy kentinde doğdu. En iyi klasik teziyle tanındı. En iyisi, Doğa Zenginliklerinin Doğası ve Sebepleri Üzerine Bir Soruşturma olarak, politik iktisat disiplininin kurulmasıyla tanındı. . Çalışmalarında öne sürülen fikirler, o zamanın baskın ekonomi politikasından ve Avrupa'da üç yüzyıl boyunca sürüp giden ticaretçilik felsefesinden radikal bir ayrılışı temsil ediyordu.
Öyleyse, Wealth of Nations'ın etkisi, genel olarak şimdiye kadar yazılmış en önemli ekonomik çalışma olarak kabul edilmesinin etkisi olmuştur. “Görünmez el” ve “iş bölümü” gibi günümüzde yaygın olarak kullanılan terimler, Smith’in tezinde kendi genesisine sahipti.
14 yaşında, resmi çalışmalarına İskoç Aydınlanma adlı bir merkez olan Glasgow Üniversitesi'nde başladı. Görünüşe göre, ahlaki anlamda teorileri, daha sonra yaşamda Smith’in kendi etik spekülasyonlarının temeli olan İskoç filozof Francis Hutcheson’dan etkilenmişti. Smith yedi yıl boyunca Oxford’daki çalışmalarını sürdürdü ve bu süre zarfında, daha sonra yakın bir arkadaşlık kuracağı bir başka İskoç filozofu olan David Hume’un ateist fikirleri ilgisini çekti.
Çalışmalarından sonra İskoçya'ya dönen Smith, öğretim görevlisi ve profesör oldu, ancak daha da önemlisi, entelektüel halka maruz kaldı ve fikir yapıcıların dikkatini çekmeye başladı. 1759'da Ahlaki Duygular Teorisi'ni yayınladı. Odak noktası, erkeğin kişisel çıkar ve kendini korumaya olan doğal eğilimini göz önüne alarak ahlaki yargılarda bulunma kabiliyeti idi - daha sonra Milletler Zenginliklerinde yeniden ortaya çıkacak fikirler.
1763'te Glasgow Üniversitesi'ndeki görevinden çekildi ve özel öğretmenlik görevini 1764-66 arasında bir kıta Avrupa turnesinde eşlik edeceği, üçüncü bir Buccleuch Dükü olan Henry Scott'a bıraktı.
Smith, bu deneyim sayesinde Voltaire dahil olmak üzere Fransız entelektüelleri ile ve ayrıca Fransız ekonomik ticaret politikasına ilk kez maruz kalma konusunda önemli temaslar kazandı. Politika, ihracatın ithalatı aştığı sürece ulusun güçlü olacağı teorisine dayanarak hükümetin sanayi ve ticaret üzerindeki kontrolünü savundu. Fransa, İngiltere ve Hollanda'nın nispeten küçük denizcilik güçlerinin uyguladığı ekonomik etkiden habersiz değildi. Servetin güç olduğunu ve bu servetin ticaret ve imalatta yapıldığını fark eden Fransa, üreticilerini korumak için tasarlanan yasalar sayesinde iç pazar için avantajlar sağlamaya çalıştı.
Smith, Fransız hükümetinin, dış mallara yasaklayıcı görevler vererek serbest ticarete müdahale etmesine itiraz etti. Wealth of Nations'daki düşüncelerinin birçoğu bu dönemde bir araya gelmeye hiç şüphesiz başladı.
Filozof 1766'da İskoçya'ya döndü ve ona kalıcı ün kazandıracak işi tamamlamaya başladı. Yapımın 10 yılında, 1776'da Wealth of Nations yayınlandı ve politik iktisatta ilk büyük çalışma olarak kabul edildi - üretimin birikimi, birikimi, dağıtımı ve refah tüketimi için kurallar bilimi.
Smith’in ilk gözlemlerinden biri, bireysel işçilere belirli görevlerin atanmasıyla üretimin arttırılmasıydı. Bu işbölümü, işçilerin üretim sürecinin farklı yönlerinde uzmanlaşmasına izin vererek üretimi en üst düzeye çıkaracaktı. İşbölümü ve genişleyen pazarlarda üretim ve ticaret yoluyla servetin genişletilmesi için neredeyse sınırsız imkânlar gördü.
Smith ayrıca, refah üretimi ve dağıtımı için sermayenin devlet müdahalesinin olmadığı durumlarda en etkili şekilde çalışabileceğini savundu. Böyle bir laissez-faire - yani “yalnız bırak” veya “olmasına izin ver” —policy (Ulusların Zenginlikleri tarafından popüler bir terim), bence, özel ve ticari işletmelerin en etkin şekilde çalışmasını teşvik edecektir. Özel yatırım için çok büyük kamu projelerinde hükümetin katılımına karşı değildi, ancak pazar mekanizmasına karışmasına itiraz etti.
Ayrıca, kendi çıkarları doğrultusunda hareket eden bireylerin, doğal olarak en büyük finansal kazancı sağlayan ekonomik faaliyetler arayacaklarını belirtti. Smith, bu kişisel çıkarların toplumun ekonomik refahını bir bütün olarak en üst düzeye çıkaracağına inanıyordu (bkz. “Kapitalizmin Aşil Topuğu”).
Wealth of Nations'daki özellikle radikal bir görüş, zenginliğin altın değil, her biri kendi emeklerinden faydalanmak isteyen tüm insanların üretken kapasitelerine dayandığıydı. Bu demokratik görüş, kraliyet hazineleri, aristokrasinin ayrıcalıkları veya tüccarlara, çiftçilere ve çalışma birliklerine verilen ayrıcalıklar karşısında uçtu. Bu tür demokratik, eşitlikçi görüşlerin Amerikan Devrimi ile eşzamanlı olarak ortaya çıkması ve sadece 1789 Fransız Devrimi'nden hemen önce gelmesi tesadüf değil. Smith, bir ulusun gerçek servetinin tüm insanların emeğinden geldiğine ve mal ve hizmetlerin akışından geldiğine inanıyordu. ekonomik yaşamın nihai amacı ve sonunu oluşturdu.
Modern kapitalizm, köklerini, milletlerin ekonomik politikalarının oluşturulmasında bir rehber olarak, belki de diğer iktisadi çalışmalardan daha fazla hizmet etmiş olan Adam Smith ve Milletler Zenginliklerine kadar izlemektedir. Daha sonraki teoriler, hükümetlerin ekonomik politikadaki rolünü, özellikle de 20. yüzyılın Keynesyen fikirlerini değiştirdi. Bununla birlikte, Smith ve teorileri ekonomik düşüncenin gelişiminde önemli bir yer tutmaya devam ediyor.