Uranyum, 1789 yılında Çek Cumhuriyeti'ndeki Joachimsal gümüş madenlerinden maden örneklerini analiz ederken Alman kimyager Martin Klaproth tarafından keşfedildi. Kimyacılar için değerinin yanı sıra, 1800'ler boyunca uranyum için tek önemli kullanım renkli cam ve seramikti. Vazolara ve dekoratif cam eşyalara sarı-yeşil bir renk vermek için uranyum bileşikleri kullanıldı. Turuncudan parlak kırmızıya kadar değişen seramik sırlar.
Martin Klaproth
Becquerel plakası
Antoine Henri Becquerel, bir fotografik plakayı uranyum (1896) 'ya maruz bırakarak radyoaktivite fenomenini keşfetti.
Uranium'un radyoaktif özelliklerinin 1896 yılına kadar farkedilmediği anlaşıldı. Fransız bilim adamı Henri Becquerel, keşfinin önemini anlamadı, ancak öğrencilerinden biri olan Marie Curie, sonuçları doğru yorumladı ve yeni fenomen için radyoaktivite adını seçti. Eşi Pierre ile birlikte çalışan Marie Curie, 1898'de yeni bir radyum olan radyum keşfetmeye devam etti. Curies, bu yeni öğenin bir gramını bile kullanmak zorunda kaldı. Radium, kanser için bir mucize ilavesiydi ve fiyatları, altları 1930'ların sonunda piyasadan düşene kadar ons başına 75.000 $ 'a kadar yükseltti.
Radyum talebi, 1900'lerin başlarında hızlı bir genişlemeye yol açtı. Amerika Birleşik Devletleri, Avustralya, Portekiz, Belçika Kongo (şimdi Zaire) ve Kanada'da yeni keşifler yapıldı.
Curies’in radyoaktif malzemelerle ilk çalışmalarından sonra, dünyadaki birçok bilim adamı atomik sırlarını keşfetmeye çalışarak uranyum çalışmaya başladı. 1939'da kanıtlanmış ilk nükleer fisyon, Almanya'da Otto Hahn tarafından yapıldı. Bu zamana kadar dünya savaşın ve askeri mahremiyetin önündeydi. Enrico Fermi liderliğindeki bir ekip, Chicago Üniversitesi'nde ilk nükleer reaktörü (ic atomik yığın olarak da bilinir) büyük gizlilik içinde kurdular.
Enrico Fermi
Enrico Fermi (sol alt) ve ilk yapay nükleer zincir reaksiyonu (1942).
Bu batarya 1942'deki ilk kontrollü nükleer tepkimede sağlandı. Amerika Birleşik Devletleri, birkaç ülkeden önde gelen nükleer bilimcilerden oluşan bir ekipte toplanan, ilk kez Almanya'nın atom silahı olacağından korkuyor. Manhattan Projesi olarak bilinen çalışmaları, Temmuz 1945'te New Mexico'daki Trinity test sahasındaki ilk nükleer patlama. Dünya, bir ay sonra Japonya'nın Hiroşima ve Nagazaki kentlerinin tahrip edildiği nükleer silahların muazzam yıkıcı gücünün farkında oldu. .
Savaş sona erdikten sonra, dikkat hızla nükleer enerjinin barışçıl kullanımını geliştirmeye başladı. Nükleer enerjinin ilk pratik kullanımı, 1951’de, ABD Patent No. Idaho Şelaleleri'ndeki araştırma merkezi dört sıradan ampul yaktı. 1957 yılında, ilk tam ölçekli ABD Pat. nükleer santral Pennsylvania, Shippingport’ta hizmete girdi. Bugünün standartlarına göre az miktarda 60 megawatt üretme kapasitesine sahipti.
Bu arada diğer bazı ülkeler de reaktör inşa ediyorlardı. 1954'te, dünyanın ilk ticari reaktörü Rusya'nın Obninsk kentinde güç üretti. İngiltere'nin Calder Hall binası 1956'da başladı ve dünyanın ilk endüstriyel ölçekli nükleer santraliydi. Fransız nükleer programı, 1956'da Marcoule. Kanada ve İsveç, sırasıyla 1962 ve 1964'te bağımsız olarak nükleer elektrik üretmeyi başardılar.
Bu ülkelerin nükleer endüstrileri 1960'larda ve 1970'lerde hızla büyüdü. 1958'de İtalya tarafından verilen nükleer güç reaktörleri için ilk ihracat siparişlerini, nükleer elektrik üretiminin eski Batı Almanya, İsviçre, İspanya, Belçika, Finlandiya ve Japonya da dahil olmak üzere diğer birçok ülkeye yayması izlemiştir. Sovyetler Birliği, Doğu Almanya, Çekoslovakya, Bulgaristan ve Macaristan da dahil olmak üzere Doğu Avrupa ülkelerine reaktörler ihraç etti. Bu ülkelerin birçoğu, bugünün uluslararası nükleer endüstrisinin gelişmesine yol açan kendi nükleer uzmanlıklarını geliştirmiştir. 1950’lerin başlarına kadar dünyanın en büyük uranyum kaynağı Belçika Kongo’daydı.
Daha sonra, hızla büyüyen nükleer endüstrisinin gereksinimlerini karşılamak için, ABD, Kanada, Fransa, Avustralya ve Afrika'da uranyum madenciliği genişletildi. Bugün Kanada, Kazakistan'dan sonra en büyük ikinci uranyum üreticisidir (dünya arzının yaklaşık% 20'si), Kazakistan'dan sonra (% 27).