Kurşun kalemin icadı, eski çağlara, özellikle Antik Yunan ve Roma dönemlerine kadar uzanır. Ancak günümüzde bildiğimiz anlamda, ahşap bir gövde içine yerleştirilmiş grafit uçlu kurşun kalemler 16. yüzyılda kullanılmaya başlanmıştır.
1564 yılında İngiltere’nin Borrowdale kasabasında saf grafit yatakları bulundu. Bu keşif sayesinde grafit çubukları, ahşap kaplamalar içine yerleştirilerek günümüz kara kaleminin yani kurşun kalemin ilk versiyonu oluşturuldu. Kurşun kalemin bu şekilde geliştirilmesi, yazı yazmak ve çizim yapmak için daha pratik bir araç haline gelmesini sağladı.
Bu sayede kara kalem, özellikle sanatçılar, mimarlar ve yazarlar tarafından popüler bir araç olarak benimsendi ve zamanla tüm dünyaya yayıldı.