Valentin Bondarenko, Sovyetler Birliği'nin bir parçası olarak 16 Şubat 1937'de bugünkü Ukrayna'nın Harkov Oblastı'nda doğdu. Bondarenko, Sovyet kozmonot eğitim programının bir üyesiydi ve Sovyetler Birliği'nin uzaya gönderdiği ilk insan olma amacı taşıyan birkaç adaydan biriydi.
Ancak, Valentin Bondarenko'nun adı, 1961 yılında Yuri Gagarin'in uzaya gitmesinden önce, 23 Mart 1961 tarihinde trajik bir kaza sonucu hayatını kaybetmesiyle bilinir. Bondarenko'nun ölümü, oksijenle zenginleştirilmiş bir ortamda yapılan bir uzay simülasyonu sırasında meydana gelen bir yangın sonucu gerçekleşti. Bondarenko'nun kabin içindeki yangın sonucu ağır yanıklar aldığı ve birkaç gün sonra yaşamını yitirdiği bildirildi.
Bu trajik olay, Sovyet uzay programı içinde gizli tutulmuş ve uzun yıllar boyunca kamuoyuna duyurulmamıştı. Bondarenko'nun ölümü, uzay simülasyonları ve uzay araştırmaları için güvenlik protokollerinin geliştirilmesine yönelik önemli değişikliklere yol açtı. Bondarenko, Sovyetler Birliği'nin uzay programının kurbanlarından biri olarak hatırlanırken,
Yuri Gagarin'in 12 Nisan 1961'de uzaya gitmesiyle birlikte Sovyetler Birliği, tarihi bir başarı elde etti.