Noel'in çok sayıda geleneği vardır ve belki de hiçbiri süslü bir ağaçtan daha popüler değildir. İster gerçek ister yapay olsun, Noel ağaçları tatil ile eş anlamlıdır. Peki ağaçlar nasıl Noel'in bir parçası oldu?
Ağaçların antik çağlardan beri ritüellerde ve süslemelerde kullanılması, modern Noel ağacının kaynağını tartışmaya açık hale getiriyor. Ancak, birçok kişi bunun Almanya'da ortaya çıktığına inanıyor . 723 dolaylarında Almanya'da İngiliz misyoner St. Boniface'in tanrı Thor'a (Donar) adanmış bir meşe ağacında kurban hazırlayan paganlarla karşılaştığı iddia ediliyor. Boniface ağaca bir balta aldı ve tanrıları tarafından yere serilmeyince, huşu içindeki putperestlere yakınlardaki yaprak dökmeyen bir ağacın "kutsal ağaçları" olduğunu ilan etti. Diğer kaynaklar, düşen meşenin bulunduğu yerde bir köknarın büyüdüğünü bildiriyor.
Bu hikaye doğru olsun ya da olmasın, yaprak dökmeyen ağaçlar Almanya'da Hıristiyan ayinlerinin bir parçası haline geldi ve Orta Çağ'da burada “cennet ağaçları” ortaya çıkmaya başladı. Aden Bahçesini temsil etmesi amaçlanan bu yaprak dökmeyen ağaçlara elmalar asılır ve Adem ile Havva'nın dini bayram günü olan 24 Aralık'ta evlerde sergilenirdi . Başka süslemeler eklendi - Martin Luther'in ilk kez 16. yüzyılda bir ağaca yanan mumlar astığı bildirildi - ve cennet ağaçları Noel ağaçlarına dönüştü. 19. yüzyılda, Noel ağaçları Almanya'da köklü bir gelenek haline geldi.
Almanlar göç ederken Noel ağaçlarını başta İngiltere olmak üzere diğer ülkelere götürdüler. Orada, 1790'larda, Kral III. George'un Almanya doğumlu karısı Charlotte , tatil için ağaçları süsledi. Bununla birlikte, geleneği İngilizler arasında popülerleştirenler Almanya doğumlu bir prens Albert ve eşi Britanya Kraliçesi Victoria idi . Çift, Noel ağaçlarını tatil şenliklerinin önemli bir parçası haline getirdi ve 1848'de bir Londra gazetesinde süslenmiş bir ağacın etrafındaki kraliyet ailesinin bir resmi çıktı. Noel ağaçları kısa sürede İngiliz evlerinde yaygınlaştı.
Alman yerleşimciler, gelenek başlangıçta benimsenmemiş olsa da, Amerika Birleşik Devletleri'nde Noel ağaçları da tanıttı. Pek çok Püriten, pagan kökleri nedeniyle tatile karşı çıktı ve Massachusetts Körfezi Kolonisi yetkilileri aslında Noel kutlamasını yasakladı. Tatilden hoşlanmamaları o kadar büyüktü ki 25 Aralık'ta kiliselerini bile kapattılar. Noel'in Amerika'da popülerlik kazanması 1820'lere kadar değildi ve bildirildiğine göre ülkenin ilk Noel ağacı 1830'larda sergilendi. Noel ağacının popülaritesi, etkili Godey's Lady's Book dergisinin yardımıyla yayıldı., 1850'de İngiliz kraliyet ailesinin 1848 resmini yayınladı, ancak ailenin tasviri Amerikalı görünecek şekilde değiştirildi. Bu ve diğer çabalar, 1870'lerde Amerika Birleşik Devletleri'nde Noel ağaçlarının popüler olmasına yardımcı oldu.
Noel ağaçları tüm dünyaya yayıldı, ancak gelenek, özellikle Almanya'da ormanlar üzerinde zararlı bir etki yaratmaya başladı. Sonuç olarak, Almanlar 1880'lerde yapay kaz tüyü ağaçları yapmaya başladı. Bu ağaçlar yolunu farklı ülkelere bulmuş ve zamanla kaz tüyü yerini başka malzemelere bırakmıştır. 1930'larda, bir klozet fırçası üreticisinin yapay bir ağaç oluşturmak için fazla ürünü kullandığı iddia edildiğinde kayda değer bir gelişme meydana geldi. Bu kıl ağaçları popülerlik kazandı, ancak daha sonra yerini alüminyum ve ardından plastik versiyonlar aldı. Amerikan Noel Ağacı Derneği'nin verilerine göre Amerika Birleşik Devletleri'nde 2021'de haneler tarafından sergilenen Noel ağaçlarının yüzde 84'ü yapay, yüzde 16'sı ise canlıydı.