Demokrasi terimi ilk olarak klasik antik dönemde Atina şehir devletinde antik Yunan siyasi ve felsefi düşüncesinde ortaya çıkmıştır. Kelime, demolar, "sıradan insanlar" ve kratos, "güç" ten gelmektedir. Cleisthenes liderliğindeki Atinalılar, MÖ 508-507'de genel olarak ilk demokrasi olarak tutulan şeyi kurdular. Cleisthenes "Atina demokrasisinin babası" olarak adlandırılır.
Atina demokrasisi doğrudan demokrasi biçimini aldı ve iki ayırt edici özelliği vardı: varolan az sayıdaki hükümet idari ve yargı dairelerini doldurmak için sıradan vatandaşların rastgele seçilmesi, ve tüm Atina vatandaşlarından oluşan bir yasama meclisi. Tüm uygun vatandaşların şehir devleti yasalarını belirleyen mecliste konuşmalarına ve oy kullanmalarına izin verildi. Bununla birlikte, Atina vatandaşlığı kadınları, köleleri, yabancıları (μ?τοικοι / métoikoi), toprak sahibi olmayanları ve 20 yaşın altındaki erkekleri hariç tuttu. eski vatandaşlık anlayışı ile yakından ilgilidir. Antik çağın çoğunda vatandaşlığın yararı, savaş kampanyalarıyla mücadele yükümlülüğüne bağlıydı.
Atina demokrasisi, yalnızca toplanan insanlar tarafından alınan kararlar açısından değil, aynı zamanda meclis, boule ve hukuk mahkemeleri aracılığıyla halkın tüm siyasi süreci ve vatandaşların büyük bir bölümünü kontrol ettiği anlamında doğrudan idi. kamu işinde sürekli yer alan. Her ne kadar bireyin hakları modern anlamda Atina anayasası tarafından güvence altına alınmasa da (eski Yunanlıların "haklar" için hiçbir sözleri yoktu, Atinalılar özgürlüklerine hükümete karşı değil, başka bir güce tabi olmayan ve kendilerini başka bir kişinin egemenliğine maruz bırakmayan bir şehir.
Menzil oylama Sparta'da MÖ 700 kadar erken bir tarihte ortaya çıktı. Apella, ayda en az 30 yaşında olan her erkek vatandaşın katılabileceği bir topluluk topluluğuydu. Apella'da Spartalılar liderleri seçtiler ve oylama ve bağırarak oy kullandılar. Aristoteles, Atinalıların kullandığı taş oy pusulalarıyla karşılaştırıldığında bu "çocukça" olarak adlandırdı. Sparta, basitliği ve erken demokratik seçimlerde baskın olan herhangi bir önyargı oylamasını, satın almasını veya aldatmasını önlemek için kabul etti.
Roma Cumhuriyeti demokrasinin birçok yönüne önemli ölçüde katkıda bulunsa da, Romalıların sadece küçük bir kısmı temsilciler için seçimlerde oy kullanan vatandaşlardı. Güçlülerin oyları gerrymandering sistemi ile daha fazla verildi, bu yüzden Senato üyeleri de dahil olmak üzere üst düzey yetkililerin çoğu birkaç varlıklı ve soylu aileden geliyordu. Buna ek olarak, Roma Cumhuriyeti batı dünyasında çok fazla demokrasiye sahip olmamasına rağmen ulus devlet olarak Cumhuriyet sahibi olan ilk hükümetti. Roma yönetişim modeli yüzyıllar boyunca pek çok siyasi düşünüre ilham verdi, ve günümüzün modern temsilci demokrasileri, Roma'yı Yunan modellerinden daha fazla taklit ediyor çünkü halk ve seçilmiş temsilcileri tarafından üstün iktidarın tutulduğu bir devletti. seçilmiş veya aday gösterilmiş bir lider vardı. MS 1450 ve 1600 yılları arasında Amerika'daki Iroquois Nation gibi diğer kültürler de Avrupalılarla temas etmeden önce bir tür demokratik toplum geliştirdi. Bu, dünyadaki diğer toplumlarda demokrasi biçimlerinin icat edilmiş olabileceğini gösterir.